Акира Йошидзава родился в городе Каминокава японской префектуры Тотиги, в небогатой крестьянской семье. В 13 лет он оставил дневную школу и поступил на работу, однако продолжал обучение в вечерней школе. В 22 года Йошидзава устроился работать на машиностроительный завод. Он стал чертёжником и обучал новичков начертательной геометрии, складывая для пояснения фигурки оригами. Хозяева завода были настолько впечатлены его мастерством, что позволили ему заниматься оригами в рабочее время.

Во время Второй мировой войны Акира Йошидзава поступил в санитарный корпус и работал в военном госпитале в Гонконге.
Он не оставлял своё увлечение оригами и украшал кровати раненых яркими бумажными фигурками. После войны в его жизни наступил тяжёлый период: его жена, с которой он заключил брак незадолго до войны, умерла, и он несколько лет жил в своей родной префектуре Тотиги, где перебивался случайными заработками.

Только в 1951 году Акира Йошидзава получил возможность заявить о своём искусстве. Журнал «Асахи Граф» решил проиллюстрировать одну из своих статей бумажными фигурками животных китайского календаря. Редактор журнала, Тадасу Иидзава, обратился к Акира Йошидзава, который выполнил работу настолько мастерски, что номер «Асахи Граф» за январь1952 года произвёл фурор, а автор фигурок очень быстро стал известен как в Японии, так и за её пределами.

В 1954 году в Японии вышла его первая книга «Новое искусство оригами», и в этом же году он основал Международный Центр Оригами в Токио. Акира Йошидзава разработал азбуку оригами и придумал более 50 000 моделей оригами. Он написал 18 книг по оригами и изобрёл технологию мокрого складывания, по которой можно складывать красивые фигурки оригами с округлыми
формами из плотной бумаги. В 1983 году император Японии Хирохито наградил его Орденом Восходящего солнца, одной из высших наград Японии.

Акира Йошидзава умер 14 марта 2005 года в больнице Огикубо (англ.)русск. от осложнения пневмонии в день, когда ему исполнилось 94 года.